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Bill Shoemaker, Ferdinand y Charles Witthingham, equipo triunfador del 1986 Kentucky Derby

Bill Shoemaker

Su nombre completo era William Lee Shoemaker, nació en 1931 en Fabens, Texas, Estados Unidos, y su padre trabajaba en un fábrica de algodón.

Tuvo un nacimiento prematuro, pesando 900 gramos al nacer, lo que le provocó que estuviera al borde de la muerte, si no llega a ser por su abuela, quien fabricó una incubadora casera. Introdujo a Bill en una caja de zapatos y lo puso en el horno a una baja temperatura, y gracias a ello, Bill sobrevivió; de ahí que se le conociera en todo el mundo como Billie the Shoe. De niño vivía con su abuelo en Abilene, y a la edad de siete años, montó a su primer pony.

Años después, se trasladó con su padre a California, y destacó en la Alta Escuela de Atletismo, comenzando a darse cuenta que su verdadera pasión era ser jockey de carreras, pero no uno cualquiera, quería ser el mejor.

Montó su primera carrera a la edad de 17 años, el 19 de Marzo de 1949, en el hipódromo californiano de Golden Gate Fields, terminando en quinto lugar, con una yegua de cuatro años llamada Waxahachie, ganado un mes más tarde su primera carrera como jockey, montando, en su primer año, nada menos que 219 ganadores.

En 1978, fue el jockey que más carreras había ganado en todo el mundo, nada menos que 7,200 carreras y más de 61 millones de dólares en premios.

En toda su vida, y hasta su retirada en 1990, montó un total de 40,350 carreras, llegó a ganar 8,833 carreras y más de 123 millones de dólares en premios, y algo más sorprendente, es que el 50% de las ocasiones en que se subió a un caballo de carreras, pasó la meta en uno de los tres primeros puestos, y para más datos, decir que el 21,89% de las veces que se montaba en un caballo, lo hacía pasar por la puerta de ganadores, siendo el primer jockey de la historia que superó los 100 millones de dólares en ganancias.

En el año 1970, Bill Shoemaker rompía el record de victorias hasta entonces en posesión de Johhny Longden, record que permaneció hasta que el panameño Laffit Pincay Jr. lo superaba con 8,833 victorias en el año 1999. El 22 de Enero de 2005, el jockey Russel Baze capturaba 4 carreras en Golden Gate Fields, sobrepasando también la marca de Shoemaker.

Baze comentó tras ese logro, curiosamente en la pista donde Shoemaker conseguía su primera victoria: "Fue mi ídolo, es el ídolo de cada jockey. Sentó las bases de éste deporte."

Entre sus victorias caben destacar, cinco Belmont Stakes, tres Preakness Stakes y Cuatro Kentucky Derbys.

En 1986, a la edad de 54 años, se convertía en el jockey más mayor en ganar el Kentucky Derby cuando guió a Ferdinand por un pequeño hueco junto a los palos que le daba la victoria final.

Este triunfo vino 21 años después de que ganara su anterior Kentucky Derby sobre Lucky Debonair en 1965, venciendo en un total de cuatro ocasiones la gran carrera Americana, ya que también lo lograba con Tomy Lee en 1959 y con Swaps en 1955, aunque quizá su más famoso Derby fue uno que perdió en 1957, cuando abordo de Gallant Man se confundía de meta, perdiendo por una nariz sobre Iron Liege con Bill Hartack en la silla, siendo puesto a pie por 15 días.

Sin embargo, el propietario de Gallant Man, Ralph Lowe, no sólo no le culpó de lo sucedido, sino que le dio Usd 5,000 y un coche nuevo. Cinco semanas más tarde, Shoemaker montó a Gallant Man en el Belmont Stakes (Gr.1) haciéndose con el triunfo, y con la victoria como recompensa.

El último Derby que montó fue en 1988 con Lively One, terminando en el puesto número doce de la carrera.

Bill Shoemaker

Su última carrera la montaba el 3 de Febrero de 1990, tras hacer una gira de despedida por los varios de los hipódromos Americanos, exhibiendo a sus fans con cosas que jamás habían visto antes, terminando con una carrera ante una multitud de 64,573 en Santa Anita, quienes no se querían perder su última carrera a lomos de Patchy Groundfog, finalizando cuarto en la meta, carrera que fue televisada a nivel nacional.

En total montó en 26 ocasiones en el Kentucky Derby, obteniendo cuatro primeros puestos, tres segundos puestos, cuatro terceros y tres cuartos, montando además grandes caballos a lo largo de su carrera como lo fueron Sword Dancer, Damascus, Gun Bow, Spectacular Bid, Bold Bidder, Round Table, Ack Ack, Exceller, John Henry, Forego, Candy Spots, Jaipur, Gamely y Cicada.

Tras su retiro a la edad de 59 años, comenzó a dedicarse a la preparación, hasta que en 1991 sufrió un gravísimo accidente de automóvil que le dejo paralítico de cuello para abajo. Sin embargo, dos días después de abandonar el hospital, volvía al hipódromo a entrenar, terminando sus potras Alcando y Fire The Groom, primera y segunda en el Beverly Hills Handicap (Gr.1), siendo ésta la primera victoria de Grupo 1 para The Shoe.

Posteriormente, Shoemaker ganaba con Fire The Groom el Beverly D y el Woslhire Handicap, todo ello en 1991. Entre otros grandes caballos que él entrenó hubo muchos ganadores de Grupo como Glen Kate o Shirkee. Se retiró de entrenar en 1997.

El jockey inducido en el Salón de la Fama, ganador de 4 Kentucky Derbys (Gr.1) y una de los personajes más importantes de los últimos 40 años dentro del mundo de las carreras de caballos, moría el domingo 12 de Octubre de 2003 a los 72 años de edad, por causas naturales mientras dormía en su casa de California, muy cercana al hipódromo de Santa Anita Park, según informó su gran amigo y entrenador Paddy Gallagher.

El jockey retirado, Chris McCarron, ahora Director General del hipódromo de Santa Anita decía,

"Fue uno de las personas más queridas dentro del mundo de las carreras, y he tenido el placer de poder conocerlo durante mi vida, tenía una habilidad especial para comunicarse con los caballos."

The Shoe prolongó su carrera durante 41 años, la mayoría de ella en el Sur de California, considerado con el más competitivo circuito de los Estados Unidos.

"Para un hombre de su estatura, era todo un gigante", decía otro gran jinete, Eddie Delahoussaye.

Si duda alguna, todo un campeón.