Juegos de Entrenamiento para un Derby

En las semanas previas a la disputa del Kentucky Derby, los entrenadores son el centro de atención para muchos. Las carreras preparatorias ya se han celebrado, y todo lo que resta a los entrenadores es el toque final a sus pupilos para asegurarse el triunfo en el clásico Americano del primer sábado del mes de Mayo.

Aunque, ¿Cómo pueden analizarse los métodos de entrenamiento de los diferentes preparadores? ¿Por qué algunos potros ganan el Derby con agresivos entrenamientos mientras otros responden con enfoques más conservadores? La respuesta es, no hay respuesta! Todo se reduce a conocer a los entrenadores y tener plena confianza en que tienen la experiencia suficiente para conocer a sus caballos y hacer lo correcto con ellos.

La razón por la que es complicado saber que forma de entrenamiento es la correcta es debido a que los métodos de los viejos maestros han ido desapareciendo con los años. Los preparadores de hoy en día no tienen un libro que seguir, y por ello aplican sus experiencias e instintos.

Antes de poder comenzar a discutir los métodos de entrenamiento en los tiempos actuales, tenemos que echar una mirada atrás para saber como se entrenaba un caballo para correr el Derby, y sólo entonces nos daremos cuenta de los conservadores métodos que hoy se utilizan por los entrenadores y lo "críos" que son los purasangres en nuestros días.

Si te sorprende saber que los vencedores del Kentucky Derby propiedad de Calumet Farm, Whirlaway, Citation, Ponder, Hill Gail y Tim Tam todos corrieron la milla del Derby Trials sólo 4 días antes del Kentucky Derby, con Citation y Tim Tam además ganando la carrera, como solía decir Jolson, "sobra asegurar que tu no sabes nada todavía."

Citation no sólo ganó el Derby Trial en 1:37 2/5 sino que la mañana anterior al Derby trabajaba 600 metros en :36 3/5. ¿Cómo pudo afectarle eso? Después de vencer el Derby, de nuevo trabajó, en ésta ocasión 1,200 metros en 1:13 tres días antes del Preakness Stakes, para un día antes de la cita de Pimlico, marcar :51 en 800 metros en una pista embarrada en muy mal estado.

Whirlaway trabajó 800 metros en :48 2/5 el día antes del Derby Trial, para el día anterior al Derby hacer lo propio en un tiempo de :50 2/5, es decir, tuvo dos carreras de 2,000 metros y dos trabajos sobre 800 metros en tan sólo 5 días.

Otro ejemplo sería el del vencedor del 1942 Kentucky Derby de Greentree Stable, Shut Out, quién trabajó 1,800 metros en 1:53 cuatro días antes del Derby, y marcaba 1:01 1/5 sobre 1,000 metros la mañana anterior del Derby. Un año después, Count Fleet trabajó 2,000 metros en 2:07 cuatro días antes del Derby, para parar el crono en :49 sobre 800 metros el día antes de la carrera. Como Citation y Whirlaway, Count Fleet también conquistó la Triple Corona.

Por ahora, debemos de olvidar éste punto. Antes eran otros tiempos y otras maneras de concebir el juego. O los caballos eran más duros o los entrenadores eran más duros, o ambos lo eran. ¿Son los purasangres de hoy en día más frágiles, por la razón que sea, y por ello muchos entrenadores temen trabajarlos la semana del Derby?

Irónicamente, los dos recientes ganadores del Kentucky Derby fueron entrenados de manera más conservadora, Monarchos y Fusaichi Pegasus. Monarchos sólo disputó una carrera más tras ser tercero en el Belmont Stakes, siendo retirado tras una decepcionante Breeders' Cup Classic.

Pues bien, después de saber esto, ¿Cómo se entrena un caballo para el Kentucky Derby?

"Tienes que ir de manera individual con cada caballo", dijo el entrenador Nick Zito, ganador de dos Derbys, Strike The Gold en 1991 y Go For Gin en 1994. "Yo tengo la teoría que los buenos caballos se entrenan solos. Sin embargo, ahora los caballos son más críos que antes, más inmaduros. El medio ambiente ha cambiado, y tenemos también más caballos sangradores. Y para empeorar las cosas, las pistas son demasiado duras, y ninguno hace nada para mejorarlo."

"A diferencia de los viejos tiempos, ahora existe un mercado comercial muy importante. Los propietarios quieren ver los resultados de manera inmediata, y por ello los caballos están siendo criados para la velocidad. Ahora no se ve que se críe de la manera que se hacía antes. Pero volviendo a lo de antes, uno sabe que clase de caballo tiene y de que familia proviene. Todos esos factores combinados es el motivo de que tengamos caballos que son unos "críos."

Miremos por donde lo miremos, no hay una manera específica de preparar un potro para ganar el Kentucky Derby. Cada entrenador depende de su propio juicio en su trabajo.

Por un lado, puedes tener un Fusaichi Pegasus y un Monarchos, a quienes se les dio sólo un trabajo en las tres semanas que transcurrieron entre el Wood Memorial y el Kentucky Derby.

Monarchos de hecho, hizo sólo un trabajo de 800 metros en :48 4/5 ocho días antes del Derby, mientras que Fusaichi Pegasus se pasó 15 días haciendo canters, caminando y revolcándose en la arena cada mañana para sorpresa de los medios de prensa, y esperando con ansias su trabajo para la carrera. Cuando finalmente lo hizo, marcó unos fáciles 1:14 3/5 en 1,200 metros. Neil Drysdale, entrenador de Fusaichi Pegasus, y John Ward, entrenador de Monarchos, son conocidos por sus métodos conservadores de entrenamiento, y ellos no alterarían su manera de trabajar por correr un Kentucky Derby.

Por otro lado, existen otros entrenadores más agresivos como es el caso de Bob Baffert, a quién le gusta trabajar sus caballos de forma rápida, y uno puede asegurar que sus ejemplares llegan al Derby fuertes y puestos. A dos de sus ganadores del Derby, Silver Charm (1997) y Real Quiet (1998), les sometió a dos duros trabajos sobre 1,000 metros y uno sobre 1,200 metros en Churchill Downs. Ambos ganaron también el Preakness dos semanas más tarde, sin embargo Real Quiet no corrió más a tres años después de ser segundo a una nariz de Victory Gallop en el Belmont Stakes. Silver Charm sólo lo hizo una vez más tras ser segundo de Touch Gold en el Belmont Stakes, y fue con un segundo lugar en el mes de Diciembre en el Malibu Stakes, aunque ambos volvieron a 4 años consiguiendo grandes victorias.

War Emblem, quién fue adquirido por Baffert sólo 3 semanas antes de capturar el 2002 Kentucky Derby, tenía chips en una rodilla, y aunque fue retirado al final de su campaña como 3 años, capturó además del Derby y Preakness Stakes, el Haskell Invitational ese Verano y compitió en el Pacific Classic (donde era sexto) y en la Breeders' Cup Classic (octavo).

Y luego, tenemos otro entrenador como el veterano Barclay Tagg, quién algunos días es conservador y otros días es agresivo. Mientras Tagg planea cuidadosamente donde y como corre a sus caballos, sus métodos de entrenamiento pueden ser en ocasiones muy vigorosos.

Tagg, quién intenta siempre rehuir de los medios de comunicación, no envió a Funny Cide a Churchill Downs hasta el miércoles antes de la carrera. Aunque Tagg le hizo trabajar 1,000 metros en :58 2/5 en Belmont Park antes de mandarlo a Kentucky. También le hizo al castrado criado en New Cork, 800 metros en :47 1/5 antes de enviarlo a Baltimore para el Preakness Stakes, y para los 2,400 metros del Belmont Stakes, le trabajó 1,000 metros en :59 2/5 en una pista embarrada y unos muy duros 1,000 metros cuatro días antes de la carrera en un crono de :57 4/5. Muchos entrenadores creyeron que ese último trabajo tan duro le costó a Funny Cide cualquier oportunidad de hacerse con la Triple Corona. En su campaña como 4 años continuó haciéndolo bien.

Los trabajos un día antes del Derby han pasado ya a la historia. Los últimos dos entrenadores que trabajaron a sus pupilos dos días antes de la carrera fueron Mack Miller con 72 años de edad, un entrenador de la vieja escuela que trabajó a Sea Hero 600 metros en :36 3/5 antes del 1993 Kentucky Derby, y Charlie Whittingham con 76 años, quién ejercitó a Sunday silence 800 metros en :46 3/5 un día antes de la disputa del 1989 Kentucky Derby.

Sería una buena apuesta decir que no veremos de nuevo trabajar por mucho tiempo un potro el día antes del Derby. En el 2001, Tom Albertrani trabajó a Express Tour de Godolphin 800 metros dos días antes de la carrera en unos rapidísimos :47 y el potro cambió, demasiado para desgracia de Albertrani (llegó octavo). Años atrás hubiera sido un trabajo rutinario.

Hoy en día los caballos de carreras son considerados productos frágiles, y sino que se lo digan al entrenador de California, Jerry Hollendorfer, quién iba a disputar el Derby de 1998 con su maravilloso Event oOf The Year, y lo único que vio fue como su potro se fracturaba una rodilla en un trabajo 8 días antes de la carrera. Hollendorfer retornaba en el año 2000 con Globalize y vio de manera incrédula como su potro era golpeado por su propio pony en un canter rutinario dos días antes del Derby, dejándolo fuera del clásico Americano.

Por todo ello, parece que el temor a las lesiones como la sucedida a los caballos de Hollendorfer, hace que los entrenadores estén dispuestos a ser más conservadores. Debido a que entrenan suavemente en Invierno y Primavera, muchos llegan a Churchill Downs con potros que no están preparados ni física ni mentalmente para una carrera que exige tanto como es el Derby.

No es coincidencia que los últimos 18 vencedores del Derby hayan sido entrenados por veteranos preparadores, y que 7 de los 9 Derbys disputados entre 1991 y 1999 los han ganado entre sólo 3 entrenadores: D. Wayne Lukas, Bob Baffert y Zito, quienes todos ellos centran prácticamente toda su atención en el Kentucky Derby, mientras que otros preparadores tienen la cabeza en otros sitios.

Zito dijo, "como, bebo y sangro" por el Kentucky Derby. Baffert y Lukas pueden decir lo mismo, y como resultado de todo ello han sido capaces de cosechar las recompensas a sus obsesiones. Aunque esa obsesión debe ser acompañada de una gran habilidad en su trabajo, la confianza en esa habilidad, y la habilidad de poder estar centrado en tu trabajo sometido a una gran presión. Y todo ello viene con la experiencia.

En las semanas previas al Derby, los preparadores están básicamente caminando a través de un laberinto de espejos, intentando encontrar la salida que les haga pasar por el circulo de ganadores en Churchill Downs. Muchos jóvenes o inexpertos entrenadores se sentían conocedores de haber encontrado la puerta de salida, aunque todos ellos se dieron de golpe con el cristal.

El joven entrenador Mike Puype, estaba muy confiado en poder vencer el 1998 Derby con su brillante corredor en punta, Old Trieste. Lo trabajó 1,200 metros 6 días antes de la carrera y no podía creerlo cuando su ejemplar paró el crono en 1:09, lo que significaba 2/5 segundos menos que el record de la pista establecido 12 años antes.

Crash! Puype dijo: "No sé si reír o dejarlo todo."

Un trabajo tan rápido como ese, normalmente hace que a un potro se le drene tanto mentalmente como físicamente todo lo que lleva dentro para luego disputar los 2,000 metros de una durísima carrera como el Kentucky Derby. Por otro lado, un trabajo demasiado lento significa que el caballo no está lo suficientemente puesto ni mental ni físicamente para aceptar tan dura tarea. Por ello, los entrenadores quieren ver un sólido trabajo, ni demasiado rápido ni demasiado lento, donde los potros marquen un buen tiempo y a la vez terminen con alegría el trabajo.

No hay que quitar valor en absoluto a Puype, sin embargo el trabajo al que sometió a Old Trieste es un claro ejemplo de caminar por un laberinto de espejos con todas las cartas a tu favor y darte de morros cuando pensabas haber encontrado la salida. Por ello, no se ve a un veterano entrenador perdiendo un Derby en un trabajo.

Muchos años atrás, otro recién llegado como entrenador a un Kentucky Derby, Gerald Romero, trabajo a su ganador del Louisiana Derby, Dixieland Heat, 1,400 metros con su hermano Randy a bordo. Cuando Randy pasó por delante de la escalerilla de los cronometradores tras finalizar el trabajo, se le dijo que el caballo había trabajado en unos lentísimos 1:35.

En la rueda de prensa posterior al jornada de trabajos, Randy dijo que pensó que la pista estaba demasiado resbaladiza y decidió abortar el trabajo sobre la marcha. De hecho, no lo creyó nadie, porque si hubiera sido verdad, Randy no hubiera preguntado el tiempo a los cronometradores.

El día siguiente, los hermanos Romero trabajaron a Dixieland Heat 1,200 metros en 1:15, confirmando que el día previo el trabajo había sido muy malo y ahora querían rectificar con un trabajo mejor. Dixieland Heat no podía ganar el Derby de ninguna de las maneras, y así sucedió. Ello es otro ejemplo de como perder el control de un entrenamiento en un periodo de tiempo tan importante en donde se está sometido a tal presión.

Y ahora nos embarcaremos en otro Derby el primer sábado de Mayo. Será éste el año en el que un no-veterano entrenador finalmente haga su trabajo bien hecho? El resultado del Derby se habrá debido a un entrenamiento conservador o por el contrario a uno agresivo?

Todo lo que sabemos es que cuando un entrenador ve el circulo de ganadores en frente suyo, sólo espera que cuando camine hacia él, no se choque con un nuevo espejo.